Pourquoi un jardin d’acclimatation pour les plantes du Congo ? Parce que depuis quelques années, un botaniste belge de renom, professeur à l’Institut agronomique de Gembloux, Emile Laurent, ramène du Congo des plantes exotiques. Ces plantes, conservées en serre chaude à Gembloux, sont exposées avec succès à Tervueren en 1897 dans le cadre de l’Exposition universelle.

Dans ce contexte, l’Etat indépendant du Congo, sur lequel le roi Léopold II exerce sa souveraineté, demande à la SA « Horticulture coloniale », dont Emile Laurent fait partie, de chercher au Congo toutes les plantes intéressantes en termes de production et d’ornementation. Certaines d’entre-elles, présentées à l’Exposition internationale de Paris en 1900, valent à la SA « Horticulture coloniale » la plus haute récompense et les félicitations du jury.

D’où l’idée de créer à Laeken un jardin colonial où les plantes en provenance du Congo seraient étudiées et cultivées, mais où l’on pourrait aussi tester d’autres plantes exotiques intéressantes pour les introduire ensuite dans les cultures congolaises.

Dans un premier temps, ce furent les serres du Stuyvenberg qui accueillirent la collection. En 1902, pour des raisons d’exiguïté, elle fut transférée dans six nouvelles serres construites près de la villa Van der Borght, rue Médori, à deux pas du domaine royal (où pour la petite histoire, vivait la maîtresse de Léopold II).

En achetant diverses propriétés aux abords du Stuyvenberg, Léopold II, se donna ensuite les moyens de créer un véritable jardin colonial à Laeken, mais aussi un fruitier (l’actuel parc Sobieski), un jardin d’agrément et un espace pour la culture les fleurs d’ornement des demeures royales (les Jardins du fleuriste).

On retrouve donc sur ce terrain allongé compris entre les actuelles avenues Sobieski, des Robiniers et des Ebeniers, les six serres de la villa Van der Borght. Cette fois, elles sont adossées à des galeries plus hautes où sont entreposées les plantes de grandes dimensions. Un vaste hall aux armatures en fer, sorte de jardin d’hiver, précède l’ensemble. A l’entrée du jardin, place Saint-Lambert, le roi fait construire une belle villa de style normand et derrière les serres, toujours dans le même style, des écuries/remises qui servirent – et servent toujours – de réserves et de rangement pour le matériel des jardiniers.

La première guerre mondiale fut catastrophique pour la collection du Jardin colonial qui, faute de chauffage, ne survécut pas aux hivers bruxellois. De jeunes pousses viendront reconstituer la collection dans les années 20.

Les plantes tropicales quittèrent le Jardin colonial en 1951 pour retrouver à Meise dans un jardin plus vaste, les collections du Jardin botanique.

Les installations de Laeken ne furent pas pour autant abandonnées : à partir de 1955, elles accueillirent les ouvriers du Service des jardins de la société de l’Exposition internationale et universelle de Bruxelles. Réparées et équipées d’une installation de chauffage au charbon, les serres produisirent la plupart des plantes nécessaires à la décoration de l’Expo 58.

En 1964, le Jardin colonial fut ouvert au public. Les serres furent démontées et remplacées par une grande pelouse. Parce qu’elle ne parvenait plus à entretenir les lieux, la Donation royale céda le Jardin colonial et le parc Sobieski (relié entre eux depuis 1975 par un passage souterrain) à l’Etat belge en 1978.

Les services du Plan vert les réaménagèrent à cette époque-là. Depuis la régionalisation, c’est Bruxelles Environnement qui en assure la gestion.